Découvertes exceptionnelles de dépôts métalliques de l’âge du Bronze

Depuis 2019, une équipe de recherche sous la direction de P.-Y. Milcent conduit des prospections et fouilles archéologiques dans le sud du département de l’Allier, près des gorges de la Sioule. A proximité de Gannat, ces travaux ont abouti à la découverte d’un grand habitat fortifié de hauteur de la fin de l’âge du Bronze (vers 800 av. J.-C.). Les habitats fortifiés sont nombreux à l’âge du Bronze final, mais il est rare qu’ils soient aussi grands que celui-ci (une trentaine d’hectares).

Le caractère exceptionnel du site tient aussi et surtout à la découverte de plusieurs dépôts organisés contenant des centaines d’objets entiers en bronze. Il s’agit désormais de l’habitat de l’âge du Bronze qui livre le plus grand nombre d’objets métalliques en France, et c’est aussi l’un des plus riches d’Europe pour la période.

Un premier dépôt mis au jour en 2017 par une action de pillage a été acquis par le Musée Anne de Beaujeu. Malheureusement il n’a pas pu faire l’objet d’une fouille précise et documentée.

En 2020, deux nouveaux dépôts métalliques ont été mis au jour lors de fouilles programmées. Ils ont été prélevés en bloc pour être scannés en 3D par tomographie, puis fouillés minutieusement en laboratoire. Leur fouille est en voie d’achèvement.

Les deux dépôts étaient parfaitement intacts, ce qui est très rare, et installés chacun dans un vase en céramique décoré. Chaque vase contient des dizaines d’objets en bronze, entiers pour la plupart : lames de hache, de couteaux et de faucilles, bracelets, anneaux de cheville, pendentifs, ceintures décorées, poignards, pointes de lance, pièces de char et de harnachement de chevaux, objets énigmatiques, etc. Des objets plus curieux, observés pour la première fois dans de tels contextes, ont également été mis au jour : galets de rivière choisis pour leur couleur (blancs dans un dépôt, rougeâtres dans l’autre).

Les deux dépôts possèdent en partie les mêmes types d’objets, rangés de la même façon et selon le même ordre (bijoux regroupés par lots à la base du vase, lames de hache disposées tête-bêche au-dessus). Cette sélection des objets et cette répétition des gestes qui ont abouti aux dépôts sont observées pour la première fois en France, et de façon très précise. Elles témoignent de rituels, peut-être de fondation ou d’abandon de l’habitat fortifié. L’étude de ces dépôts jette donc une lumière nouvelle sur un phénomène emblématique et intriguant de l’âge du Bronze européen : l’abandon volontaire et organisé de richesses métalliques dans des lieux qui ne sont ni des sépultures, ni des sanctuaires.

Depuis le XIXe s., les archéologues s’interrogeaient sur les motivations à l’origine de ces dépôts métalliques. Les propositions demeuraient hypothétiques en raison de l’extrême rareté des découvertes intactes et de l’absence de fouilles de dépôts réalisées par des archéologues. Les découvertes en cours dans la région de Gannat renouvellent complètement la documentation et nous mettent sur la piste d’offrandes. Elles mettent en relief l’importance d’une approche archéologique très minutieuse de ces contextes et montrent l’étendue des informations perdues lorsque ces dépôts sont prélevés sans précaution, comme c’est le cas lors des actions de pillage.

En août 2021, l’équipe a mis au jour deux nouveaux dépôts métalliques intacts. Leur étude, qui ne fait que débuter, permettra de vérifier les premières hypothèses émises durant la fouille des ensembles fouillés en 2020.
 

L’âge du Bronze est une période méconnue de la Protohistoire européenne, située entre le Néolithique et l’âge du Fer, entre 2200 et 800 av. J.-C. Les sociétés de l’âge du Bronze final annoncent les principaux traits des sociétés celtiques de l’âge du Fer : économie agro-pastorale développée, organisation socio-économique complexe et hiérarchisée, habitats organisés parfois en de vastes agglomérations, métallurgie intensive, réseaux de contacts et d’échanges tissés à l’échelle de l’Europe.

Les fouilles et études menées dans la région de Gannat et dans le cadre du Projet Collectif de recherche consacré au sud de l’Allier durant la Protohistoire et l’Antiquité » (direction Pierre-Yves Milcent et David Lallemand) sont organisées par l’Université de Toulouse Jean Jaurès et le Laboratoire TRACES-UMR 5608, et réalisées avec l’appui du Service régional de l’Archéologie Auvergne-Rhône-Alpes, du Service d’Archéologie Préventives du Département de l’Allier (SAPDA) et du Musée d’art et d’archéologie Anne-de-Beaujeu de Moulins.

Pour en savoir plus, vous pouvez consulter le carnet de recherche en ligne du programme de recherche.
 

Crédit photos : M. Vallée ; P.-Y. Milcent ; C. Fresillon ; E. Trébuchet ; F. Delrieu