L'axe Protohistoire et mondes anciens  a pour but d'étudier sur la longue durée, dans une perspective fondamentalement interdisciplinaire et comparatiste, l'évolution des sociétés depuis l'âge du Bronze accompli jusqu'à l'Antiquité, c'est-à-dire à une époque cruciale qui voit l'émergence ou l'affirmation de structures socio-économiques étatiques. Non linéaire, ce processus recouvre des formes et trajectoires très différentes selon les époques et les espaces. Afin d'en mieux comprendre les mécanismes communs, les singularités, afin aussi de susciter de nouvelles interrogations et interprétations, il requiert tout à la fois de croiser les points de vue et de dépasser les clivages chronologiques et culturels académiques (Protohistoire récente / Antiquité ; Méditerranée / Europe tempérée).

Conçu comme un groupe fédératif, cet axe  rassemble des chercheurs issus des cinq institutions qui composent l'UMR TRACES (CNRS, Université de Toulouse, EHESS, Ministère de la Culture, INRAP). Les programmes en cours concernent au premier chef le Toulousain et, plus largement, le sud de la France, mais l'axe Protohistoire et mondes anciens  développe également ses activités, grâce à de multiples collaborations, en France centrale, en Aragon et en Catalogne, en Andalousie, en Sicile, au Yémen, en Asie centrale et en Egypte.